２００８世界卓球選手権大会(団体戦)広州大会がいよいよ２月24日からはじまる。

　日本チームは新しくできたばかりのナショナルトレーニングセンターで最終合宿を終え、中国広州へと乗り込む。昨年の個人戦では思うような成績を残すことができなかっただけに、団体戦にかける意気込みは相当高いはず。特に今年は北京五輪を控えているだけに、ここで弾みをつけたいところである。

　男子は第１ステージでＣグループ。ドイツ、フランス、ロシア、セルビア、スロバキアと欧州諸国と戦う。第１戦となるスロバキアには手堅く勝ちたい。そして第２戦のフランスに勝てるかどうかが前半の山場だ。できればドイツとあたる第４戦まで無敗でいければ１位通過も夢ではない。

　女子はＤグループ。韓国、オランダ、イタリア、チェコ、フランスと戦う。３大会連続銅メダルの日本女子はそれ以上が目標だが、そのためにはやはり一戦一戦が大事。特に初戦のイタリアはいやらしい相手だ。そして、注目は韓国戦となる。

　さて、上位トーナメントに進出するためには、最低グループで３位に入らなければならない。もちろん、順位が高ければ決勝トーナメントでは有利なドローとなる。メダル獲得には１位で通過できるかどうかが大きなポイントなのだ。１位で通過するということは、必然的に第１ステージは負けられないということ。なぜなら、もし、２位以下となった場合、メダル決定で中国と対戦する可能性が高くなる。それだけは避けたいが…。

　さて、日本の戦力はどうか。

　男子は、韓陽が加わったことで大幅に戦力アップした。加えて水谷の成長、一発のある吉田、勝負強い岸川と元気がある大矢。2000年のクアラルンプール大会以来のメダル獲得に期待が持てる布陣となった。クアラルンプール大会以後は不振が続いただけに、これまでのうっ憤を爆発させたい。

　女子は、福原、平野、福岡が中心となる。いずれも前回の経験者で苦しい場面も喜びもともに味わっている。福原はいまや日本の絶対的なエース。平野は全日本４度の優勝はだてではない。福岡は当然相手から研究されているだろうが、競れば競るほど福岡らしさが発揮できるはず。

　注目は石川だが、起用する場面があるかどうか。起用されれば石川もまた大きな力を発揮しそうなので、その雄姿をみてみたいと思っている人は多いと思うが…。

　気になるのは、前回の金沢、前々回の梅村のような存在がいないこと。その分、すべての試合を全員で戦い抜く粘り強さが不可欠となる。

ドイツとクロアチアと合同で最終合宿を終えた女子。近藤監督は、「オーダーも含め、最終的な仮想・対応練習をしている。９−９オールからどう戦うかが勝負」とある程度の感触をつかんでいる様子だ。

　さあ、いよいよ本番。テレビでもＪスポーツ、テレビ東京で毎日放送が予定されている。現地へ行けないみなさんもテレビの前にくぎ付けとなり大きな声援を送ってください。

　もちろん、ニフティ卓球特集では現地から生の様々な情報をお伝えします。現地でしか手に入らないプレゼントも実施する予定ですのでどうかお楽しみに!!